Las reservas de minerales y metales del mundo están disminuyendo, pero eso no significa que es el momento para cambiar el modelo de desarrollo y dar marcha atrás. Si pudiéramos rediseñar nuestros procesos industriales derrochadores, dicen los economistas circulares, que podrían poner fin a nuestros hábitos de usar y tirar, sin sacrificar el crecimiento.
En lugar de quemar o enterrar millones de toneladas de residuos cada año, podríamos tomar la basura de hoy – incluso los fragmentos de plástico que las aves marinas desventurados ingieren – y utilizarlos como bloques de construcción para hacer cualquier cosa, desde alfombras hasta los ordenadores portátiles.
Aunque la economía circular se menciona a menudo en la misma categoría que el reciclaje, los dos no deberían confundirse. Materiales que han sido mezcladas en el flujo de residuos o contaminados pierden gran parte de su valor y el proceso de reciclaje para su limpieza y convertirlos en productos utilizables puede en sí consumir una gran cantidad de energía.
En la economía circular, el énfasis está en el diseño de productos de larga duración, fácil de reparar y reutilizar, fácil de desmontar y fácil de rehacer en elementos que son tan buenos, si no mejores, que sus equivalentes vírgenes.
Y no es todo acerca de exprimir más la vida de una población fija de recursos que se han excavado desde el suelo a un alto costo para el medio ambiente. Mediante el desarrollo de biomateriales, los innovadores circulares esperan un día para reemplazar a los plásticos derivados del petróleo con materiales de origen vegetal compostables que se pueden devolver al ecosistema después de su uso.
¿Quién lo está haciendo?
Algunas de las compañías más grandes del mundo, como Renault y Rolls-Royce han adoptado prácticas circulares porque tiene sentido comercial. Oruga, el fabricante de maquinaria pesada, tiene una operación remanufactura entera – Cat Reman – dedicada a la recuperación de las piezas del motor, que se reconstruye a-igual perfectas condiciones y se vende en garantía a precios reducidos.
Algunas marcas de consumo también han comenzado a experimentar con el comercio minorista circular. Holandesa fabricante de ropa Jeans MUD permite a los clientes alquilar en lugar de comprar pantalones vaqueros, los cuales se obliga a reparar y finalmente rehacer en nuevos pantalones vaqueros. También habla mucho de la idea de que los fabricantes de productos de línea blanca, como lavadoras, podrían arrendar en lugar de vender sus aparatos y clientes de carga por lavado.
Pero, la gente incluso puede ser persuadida a pensar en servicios de electrodomésticos en lugar de tenerlos como activos en propiedad. Es más, mientras que un enfoque de alquiler pone más responsabilidad a las empresas a invertir en diseños duraderos, son necesarios para hacer cumplir las regulaciones de cero relleno sanitario y garantizar la recuperación de los materiales cuando los productos se descartan.
¿Dónde está despegando ya?
La adopción generalizada puede ser un poco lejana, pero en algunos rincones de la economía, tales como la oficina, los modelos de negocio circulares están avanzando. Fotocopiadoras fueron uno de los primeros en adoptar el enfoque de alquiler no comprar, con los fabricantes que se recuperan y máquinas de remanufactura en su fin de vida. Otras empresas están haciendo lo mismo.
Interface, un fabricante de losetas de piso multinacional que se ha comprometido a lograr «cero impacto» sobre el medio ambiente para el año 2020, recupera azulejos antiguos de sus clientes y los convierte en los nuevos. Una vez separado del respaldo, la pelusa de hilo de nylon se devuelve al proveedor de hilo de la compañía para hacer nuevo hilo y el respaldo se muele y se funde para suministrar materia prima para la producción futura.
Interface también recupera nylon a través de Net-Works, una empresa social que incentiva las comunidades pesqueras en los países en desarrollo para reunir y vender redes de pesca rotas que los pescadores locales de otro modo botarían por la borda, creando riesgos para la vida marina.
Rob Boogaard, el jefe del Ejecutivo Europeo de interfaz, dice que su esperanza es que en última instancia, la empresa pueda recuperar las redes no sólo pesca sino también botellas y bolsas de la «sopa de plástico» que actualmente esta contaminando los océanos, para convertirlas en las baldosas de moqueta también. Interface también ofrece baldosas de base biológica fabricadas con hilados derivada principalmente de plantas de frijol de ricino, que prosperan en áreas donde es difícil cultivar alimentos.
Desso, otro edificio fabricante de azulejos para pisos bajo los principios de la economía circular, ha diseñado una colección de azulejos fabricados utilizando carbonato de calcio rediseñado (tiza) de las empresas de agua potable locales y los desperdicios de hilados post-consumo. La colección, que se lanzará en octubre ha sido galardonado con la certificación Cradle to oro Cradle.
Y las oportunidades para la creación de oficinas circulares no se limitan a los pisos. Basado en la investigación por Wrap, una organización benéfica de prevención de residuos, cada año cientos de miles de sillas de oficina y escritorios terminan en los vertederos. Sin embargo, con la artesanía hábil y programas de recuperación bien diseñado muchos de ellos podrían ser reparados o re fabricados,como-nueva condición a una fracción de la energía y los materiales de consumo y el costo de la compra de nuevo, dice Greg Lavery, director general de Office Specialist Rype Oficina. Lanzado en 2014, Rype ofrece a sus clientes opciones de arrendar los muebles «reparar y reemplazar» a contrato, o venderlos de nuevo para ser rehechos en nuevos pedazos cuando los revestimientos y tejidos superficiales se comienzan a raspar.
¿Es este el futuro?
Reinventando el sistema industrial global – que como la economía circular aspira a ser una perspectiva tentadora. Pero el cambio no vendrá de la noche a la mañana.
Los productos de construcción deben ser tales que sus componentes pueden ser fácilmente desmontados y transformados en la economía de la reparación y refabricación, pero requiere de diseñadores y arquitectos para dar más peso a la consecución de recuperación, ya que pueden agregar novedad y estilo.
Pero, sobre todo, para que la economía circular florezca, la industria y los gobiernos deben acordar las reglas para medir y comunicar el impacto ambiental neto de procesos circulares. Sólo entonces podrá el público tener confianza en que los adoptantes de soluciones circulares están ofreciendo soluciones a los problemas del planeta y no sólo estadísticas.