Un camión monster truck empuja montículos de basura a través de la cima de la montaña más grande de residuos de Gran Bretaña. La bestia de 50 toneladas tiene enormes púas, ruedas de acero que muelen colchones, botellas de plástico y los conos de tráfico en el barro del pico artificial.
Este extraño paisaje es Packington vertedero, cerca de Birmingham. Y esta semana, cerró sus puertas por última vez. Un auge en el reciclaje, junto con el impuesto sobre los vertidos 1996 han estrangulado lentamente la vida fuera del sector de la eliminación de residuos. El cargo de £ 80 libras esterlinas por tonelada resucitará a 82,60 £ a partir de abril, lo que obligó a la industria a hacer frente a sus residuos de diferentes maneras.
Los datos del gobierno destacan el impacto del impuesto y el volumen anual de residuos enviados a los vertederos se ha reducido de alrededor de 100 millones de toneladas en 1997 a menos de 39 millones de toneladas en 2013.
David Palmer-Jones, director ejecutivo de Sita UK, señaló que cuando se hizo cargo de su puesto de trabajo en 2009, el 90% de los residuos del país iba a vertedero. Ahora es alrededor del 50% y se prevé que caerá a sólo el 10% en 2020. «Se puede ver el efecto dramático que ha tenido en nuestra compañía», dice. «Así que hemos tenido que aprender un nuevo modelo de negocio conjunto. Esto ha sido lo mas importante y rápido en la transformación de la compañia «.
Sita está cerrando completamente sus operaciones de relleno sanitario y esta realizando inversiónes en zonas adyacentes para la creación de energía a partir de residuos. Actualmente se han inyectado £ 1.500 millones de libras en estas áreas desde Palmer-Jones tomó el timón. En 2009, Sita tenía 21 vertederos, lo que ha caído a 13 en la actualidad. los cuales caerán a ocho el próximo año, y luego a siete en 2017 y sólo tres en 2020. «Eso realmente sirve de ejemplo a las otras empresas», dice Palmer-Jones. «Es poco rentable para nosotros seguir.»
Viridor, otro de los operadores de vertederos líderes de Gran Bretaña, tiene 19 sitios activos. Viridor admite que la mayoría de ellos están destinados al cierre. «Es bastante cruda la realidad; esto es un cambio en nuestra industria «, dice Palmer-Jones. «Ciertamente, no se va a invertir en un vertedero en el futuro. El impuesto sobre los vertidos hace que sea un negocio no rentable. »
Durante 50 años, el sitio denominado 385 Acre, ha sido uno de los lugares menos agradables de la ciudad, en los ultimos años ha aumentado en mas de 156 metros (512ft) sobre el nivel del mar. En ese período se ha metido de todo tipo de residuos en el suelo: cortinas, ropa, camas literas, incluso una ballena de aleta del tamaño de un coche.
Entonces, ¿qué va a ser de este desolador e histórico paisaje? «Habran otros 30 años de trabajo en el lugar para tratar los lixiviados (líquido que drena del vertedero) para operar la planta de gas», dice Palmer-Jones. «Es un fin natural despues de sorprendentes 50 años de existencia de este sitio.»
Sita argumenta que para extraer el gas metano de los montículos en descomposición se utiliza una red de 14 millas de tubería alrededor de 300 puntos diferentes de extracción. posteriormente el gas obtenido es quemado en el sitio para hacer funcionar las turbinas capaces de producir 7MW de energia – lo suficiente para abastecer 25.000 hogares al dia. en este relleno sanitario También se esta construyendo una planta de compostaje de residuos de jardín, y la madera de proveniente de Packington.
A medida que nos acercamos a la plataforma de madera, las dificultades comienzan a aparecer los contornos irregulares de varios montículos de 15m de alto se hacen visibles.Kevin Lane, administrador del sitio en Packington, estima que hay alrededor de 5.000 toneladas de madera aquí. Desde la distancia, el paisaje se asemeja a una ciudad astillada devastada por un terremoto. Lo que parecen los esqueletos rotos de edificios son en realidad una mezcla de tablas desechadas, fragmentos de tableros de madera contrachapada y andamios viejos – comida para la trituradora de madera de alta velocidad que gruñe cerca.
La máquina trituradora mastica la madera y luego una pantalla de malla con agujeros de de diferentes tamaños separa desde el más fino, casi aserrín, hasta los trozos más grandes que son almacenados junto otro transportador. Esta madera procesada será enviada a los incineradores en Buxton, Derbyshire, o Escocia, donde será quemado para producir energía.
Esta operación de cultivo es otro ejemplo de la clase de diversificación que Packington ha tenido que adoptar para sobrevivir en un mundo post-vertedero. Palmer-Jones también está dispuesto a aprovechar la conexión de Packington a la red nacional, que se alimenta de la energía generada por la planta de gas in situ directamente en la red.
«Hemos estado estudiando la posibilidad de poner la energía solar en todos nuestros sitios para convertirlos en parques solares», dice. «Tener una conexión a la red es un incentivo.
El resto, incluyendo la mayor parte de los residuos de montaje será cubierto con miles de toneladas de tierra, forrado con una membrana de plástico (para detener el agua y permitir el escape de gas), más tierra y hierba. «Somos dueños de un buen montón de tierra alrededor de él vertedero, dice Palmer-Jones.
Parece extraño pensar que en el espacio de un año este basurero gigante podría ser un espacio verde abierto con vistas ininterrumpidas a través de Birmingham, incluyendo el cercano NEC el aeropuerto, y el resto de las West Midlands.Sorprendentemente, no hay prácticamente ningún olor de descomposición de basura en la cumbre.
Se debe a que prácticamente no hay alimentos o residuos la bolsa negra no viene aquí jamas – Packington el relleno sanitario es ahora de residuos reciclables comerciales e industriales casi al 100%. En la década de 1980, alrededor de la mitad de su negocio era residuos domésticos. Pero, desde 1994, la basura doméstica de la zona ha sido enviada a la incineradora cercana Tyseley, la planta de gestión Veolia que genera energía a partir de residuos.